Земской староста — в Древней Руси, представитель низшей княжеской администрации, обычно из холопов. В Русской правде упоминаются староста сельский и староста ратайный. Староста сельский, вероятно, ведал сельским населением вотчины, Староста ратайный — вотчинной пашней. За убийство старосты взыскивался штраф в 12 гривен: больше, чем за смерда, рядовича или обычного холопа, но меньше чем за тиуна.
Все значения словосочетания «земской староста»Управленческие и судебные функции были переданы губным и земским старостам.
Такие люди получали право занимать должность земского старосты.
При этом жалобы земских старост на обнищание являлись средством коммуникации в отношениях между монархом и основной массой населения и приводили к принятию решений.